Intégrer l'open source dans les opérations grâce à UMH

Dans un épisode récent du podcast « Augmented Ops », nous avons exploré en détail l’univers des logiciels libres (OSS) et leur impact sur le secteur de la fabrication, en compagnie d’Alex Krüger, cofondateur et PDG de United Manufacturing Hub (UMH). Intitulée «Les logiciels libres au service de l’industrie manufacturière », cette discussion avec M. Krüger examine le rôle des logiciels libres, la manière dont ils prennent en charge de nouvelles architectures telles que l’Unified Namespace (UNS), et les raisons pour lesquelles les industriels se détournent des fournisseurs traditionnels pour développer leurs propres piles technologiques.

Depuis ses débuts, tout juste sorti de l'université, où il travaillait sur des projets d'automatisation au sein de grands cabinets de conseil, jusqu'à la cofondation d'UMH et la création d'une nouvelle suite d'outils open source, M. Krüger partage son point de vue sur la nécessité d'une nouvelle approche en matière de logiciels de fabrication. Il appelle notamment le secteur à abandonner les piles technologiques propriétaires des fournisseurs traditionnels et à adopter une architecture open source à espace de noms unifié comme fondement de leur activité.

Les premières incursions de Krüger dans le domaine de l'automatisation industrielle remontent à l'époque où lui et son cofondateur, Jeremy Theocharis, travaillaient pour de grands cabinets de conseil. Ils étaient chargés d'utiliser des logiciels pour se connecter aux machines de leurs clients et collecter des données, par exemple pour mener une TRS . Compte tenu des contraintes de temps auxquelles ils étaient soumis, ce projet en apparence simple a rapidement mis en évidence la rigidité, le coût et la difficulté de mise en œuvre des outils à code source fermé proposés par les fournisseurs existants du secteur de l’automatisation industrielle.

Alors que chaque fournisseur promettait que ses solutions pouvaient gérer à elles seules tous les aspects de l’intégration, l’équipe de M. Krüger s’est rendu compte qu’aucun d’entre eux ne disposait des meilleures solutions pour chaque composante de l’architecture en cours de développement. « Nous avons besoin d’une couche intermédiaire. Nous avons besoin de convertisseurs de protocoles », explique-t-il, avant d’ajouter : « Oh, et que se passe-t-il en cas de coupure de connexion Internet ? Il nous faut un système de mise en mémoire tampon. Oh, nous avons [également] besoin d’une base de données, et les éléments s’accumulent, s’accumulent, puis de plus en plus de cas de figure particuliers apparaissent. »

Sa frustration vis-à-vis des outils propriétaires ne tenait pas uniquement aux limites techniques. Et bien que le coût de ces progiciels d’entreprise fût considérable, « le prix n’a jamais été le problème », selon M. Krüger. Il souligne plutôt que la documentation insuffisante et la longueur des cycles de vente constituaient les principaux obstacles à la mise en œuvre du système dans les délais qui leur avaient été impartis.

Contrairement aux logiciels open source, qui peuvent souvent être téléchargés et installés en quelques secondes à partir d’une interface en ligne de commande, les éditeurs de logiciels d’entreprise avec lesquels M. Krüger travaillait lui imposaient de passer par un long processus commercial avant qu’il ne puisse obtenir les outils dont il avait besoin. Il en résultait qu’il fallait « des semaines, voire des mois avant d’avoir le produit en main », explique-t-il. Dans un environnement de fabrication agile, c’était du temps dont il ne disposait tout simplement pas.

Mais même une fois qu’il a eu accès au logiciel, M. Krüger a continué à se heurter au manque de documentation disponible. Lorsqu’il rencontrait un problème, il explique que, bien souvent, la seule solution consistait à « envoyer un SMS à quelqu’un [du fournisseur]. Celui-ci vous répondait trois jours ouvrés plus tard en vous envoyant un PDF choisi au hasard », dont l’utilité pour résoudre le problème était souvent discutable. Finalement, il s’est rendu compte que l’approche traditionnelle, de type « code source fermé », adoptée par les fournisseurs historiques du secteur, était inadéquate à plusieurs égards.

Alors que la quasi-totalité des produits numériques que nous utilisons au quotidien repose sur des logiciels libres, le secteur industriel a mis beaucoup de temps à adopter cette même approche. À l'heure où les industriels s'engagent dans la transformation numérique de leurs activités, bon nombre d'entre eux ont désormais l'occasion de renouveler leurs infrastructures technologiques vieillissantes et de tirer parti de la puissance des logiciels libres.

Comme l’explique M. Krüger, l’un des arguments les plus convaincants en faveur de l’open source dans le secteur de la fabrication réside dans sa flexibilité inhérente. Contrairement aux systèmes propriétaires proposés par les fournisseurs traditionnels, les logiciels open source permettent à quiconque de modifier le code sous-jacent afin de répondre à ses besoins spécifiques, offrant ainsi une personnalisation et une flexibilité pratiquement illimitées. Cette ouverture contribue à garantir que les systèmes de fabrication puissent évoluer au rythme des besoins en constante évolution des utilisateurs finaux.

Un autre avantage majeur qu’il a constaté réside dans l’amélioration de la documentation et de l’assistance. Bien qu’il puisse sembler contre-intuitif qu’un projet OSS (qui repose généralement sur des membres bénévoles de la communauté) soit plus performant en matière de documentation et d’assistance technique qu’un fournisseur traditionnel disposant d’une équipe dédiée, c’est pourtant la réalité à laquelle M. Krüger a souvent été confronté. Il raconte par exemple avoir rencontré des problèmes avec Node-RED (un outil open source permettant d’interagir avec IIoT ) et avoir trouvé une solution en consultant des tutoriels sur YouTube et des forums communautaires.

L’adoption de logiciels libres constitue également un investissement pour l’avenir. Avec les logiciels propriétaires proposés par les fournisseurs traditionnels, vous êtes souvent contraint d’acheter toutes vos solutions auprès du même fournisseur, car celui-ci contrôle étroitement la manière dont d’autres outils peuvent s’intégrer à son écosystème. Non seulement cela limite votre capacité à choisir les meilleures solutions de leur catégorie pour chaque composante de votre pile technologique, mais cela signifie également que si le fournisseur venait à faire faillite (ou décidait simplement de ne plus assurer le support de la solution sur laquelle vous comptez), vous seriez tout simplement livré à vous-même. Dans de tels cas de figure, un remplacement complet est souvent la seule voie viable.

M. Krüger explique comment il s'est attaché à développer une alternative open source, en choisissant l'architecture « Unified Namespace » (UNS) comme élément central de la plateforme UMH. Un UNS offre un emplacement partagé vers lequel vos systèmes peuvent publier des données, rendant ainsi accessibles à un éventail beaucoup plus large d'utilisateurs et de cas d'utilisation des données qui étaient auparavant cloisonnées au sein d'applications spécifiques.

Même si l’idée d’ouvrir l’ensemble des données d’entreprise et de les acheminer vers un « broker » partagé peut encore paraître étrange à la plupart des industriels, « c’est déjà une pratique courante dans le domaine du streaming de données informatiques », selon M. Krüger. « Si vous concevez aujourd’hui une structure de R&D, de ventes, de logistique ou autre, vous placeriez ce broker Kafka au centre et y achemineriez les données », explique-t-il, « et l’espace de noms unifié est un nouveau concept permettant d’appliquer cette approche à l’ingénierie. »

La véritable valeur de l’UNS réside toutefois dans la manière dont il démocratise les données. Comme l’explique M. Krüger, la mise en œuvre d’un UNS contribue à effacer la frontière entre les mondes de l’informatique (IT) et des technologies opérationnelles (OT) , puisque ceux-ci partagent désormais une infrastructure de données commune. Comme l’explique M. Krüger, « l’espace de noms unifié pourrait servir de trait d’union entre l’OT et l’IT, et permettre également de débloquer ces situations où l’informatique fait obstacle à l’innovation ». En mettant les données issues de l’ensemble de l’entreprise à la disposition des développeurs amateurs afin qu’ils puissent les utiliser pour résoudre des problèmes, il estime que l’UNS constitue la meilleure base permettant aux industriels de mener à bien la transformation numérique de leurs opérations.