La historia y el futuro de la cadena de montaje

La cadena de montaje es uno de los grandes logros de la industria moderna.

Desde la revolución industrial, las cadenas de montaje han permitido a los fabricantes producir bienes a un ritmo y a una escala sin precedentes.

Sin embargo, en los últimos diez años, la propia cadena de montaje ha experimentado una especie de revolución. Dado que las nuevas tecnologías digitales se han generalizado en las fábricas, la cadena de montaje ha tenido que adaptarse.

En esta entrada se ofrece un breve repaso histórico de la cadena de montaje y se describe cómo las nuevas tecnologías están transformando uno de los

Deja atrás los sistemas de fabricación rígidos y tradicionales y descarga nuestra guía completa sobre los sistemas MES de última generación →

Las cadenas de montaje son sistemas de fabricación en los que el trabajo en curso se desplaza de una estación a otra de forma secuencial. En cada estación de trabajo se añaden nuevas piezas o se realizan nuevos ensamblajes, lo que da como resultado un producto acabado al final del proceso.

El montaje agilizó todo el proceso de fabricación al trasladar los productos semiacabados de una fase a otra. Esto supuso una mejora enorme con respecto a los métodos anteriores, en los que las rutas de producción complejas y los procesos inconexos aumentaban la complejidad de los montajes.

Además, las cadenas de montaje permitieron a los trabajadores adquirir conocimientos específicos sobre los procesos, lo que contribuyó a que las líneas completas funcionaran con mayor eficiencia.

Como resultado, los fabricantes podían fabricar productos complejos, como coches, aviones y maquinaria industrial, a un ritmo mayor y con más precisión que nunca.

Deja atrás los sistemas de fabricación rígidos y tradicionales y descarga nuestra guía completa sobre los sistemas MES de última generación →

¿Cómo hemos llegado hasta aquí? A continuación, un breve repaso a la historia de la cadena de montaje.

La fabricación antes de la cadena de montaje

Aunque ya existían formas primitivas de cadenas de montaje desde hacía miles de años, no fue hasta los últimos 100 cuando se convirtieron en un elemento fundamental de las fábricas.

Esto ayuda a comprender cómo se diseñaban los procesos de fabricación antes de la cadena de montaje.

Antes de la Revolución Industrial, los objetos solían ser fabricados de principio a fin por un solo artesano. Si un conjunto determinado requería 20 piezas y 30 pasos para su fabricación, una sola persona se encargaba de realizar todos los pasos en orden, hasta obtener el producto acabado.

Con la revolución industrial, los fabricantes comenzaron a asignar a los operarios tareas especializadas.

Así pues, en lugar de fabricar un único objeto, se especializarían en un único proceso —por ejemplo, el corte, el torneado o un montaje manual concreto—.

A principios del siglo XX, ya se daban todas las condiciones para que surgiera la cadena de montaje moderna.

Con la llegada de las piezas intercambiables, las cintas transportadoras eléctricas y los nuevos tipos de procesos de mecanizado, las cadenas de montaje estaban llamadas a cambiar el mundo.

La fábrica de automóviles es lo primero en lo que piensa mucha gente cuando oye hablar de la «cadena de montaje». A menudo se atribuye a Henry Ford, de la Ford Motor Company, la invención de la cadena de montaje.

Sin embargo, existe cierta controversia sobre si Henry Ford inventó o no la cadena de montaje en la industria del automóvil.

En realidad, muchos fabricantes ya estaban experimentando con los sistemas de cadena de montaje en el siglo XX. De hecho, se atribuye a Ransom Olds —uno de losprimeros innovadores de la industria del automóvil— la invención del primer sistema de cadena de montaje para automóviles.

El consenso entre los historiadores parece ser que, aunque Ford no fue el primero, sí que contribuyó más que sus contemporáneos al avance de la cadena de montaje. Ford se fijó objetivos de producción ambiciosos, estableció ritmos de producción más rápidos que los de sus competidores y convirtió el diseño de la cadena de montaje y el equilibrio de la línea en una ciencia.

En las cadenas de montaje de Ford, un chasis vacío se convertía en un coche completo en cuestión de horas, no de días.

Este precedente fue rápidamente imitado y mejorado por la competencia, lo que dio lugar a una rápida evolución de los procesos de fabricación.

A mediados de siglo, millones de coches salían de las cadenas de montaje de Ford, allanando el camino para la cultura del transporte estadounidense, centrada en el automóvil.

Las cadenas de montaje se extienden a otros sectores

En poco tiempo, el montaje optimizado se extendió a otros sectores.

A mediados de siglo, las cadenas de montaje ya se utilizaban en sectores más allá de la fabricación discreta, como el químico, el petrolero y otras industrias de fabricación continua.

La cadena de montaje —o, al menos, una versión más sofisticada de la misma— es un elemento habitual en la fabricación, independientemente del sector o la especialización del producto.

Aunque las cadenas de montaje aumentaron considerablemente la eficiencia de algunos procesos de fabricación, algunos fabricantes buscaron nuevas formas de mejorar la precisión y reducir los costes.

Así, a medida que las distintas formas de automatización fueron madurando a lo largo del siglo XX, los fabricantes las incorporaron a sus procesos. Poco a poco, las herramientas automatizadas comenzaron a hacerse cargo de las tareas sencillas y repetitivas. Con el tiempo, el grado de automatización en las cadenas de montaje aumentó considerablemente.

Aunque existen ejemplos de líneas de montaje totalmente automatizadas, la mayoría de ellas combinan mano de obra humana y automatizada. Las personas se encargan de los montajes y las tareas que resultan demasiado delicadas o complejas para las máquinas, mientras que estas realizan el trabajo que es demasiado repetitivo, peligroso o propenso a errores para las personas.

El legado de la cadena de montaje

Entonces, ¿qué hizo posible la cadena de montaje?

• Producción en serie
• Condiciones de trabajo más seguras
• Coches con precios adaptados al mercado de consumo
• Reforzó la posición de Estados Unidos como potencia económica
• Aumento de los salarios de los trabajadores durante gran parte del siglo XX

Al igual que la invención de la energía de vapor desencadenó una revolución industrial en el siglo XVIII, las tecnologías digitales están dando lugar hoy en día a una nueva revolución industrial.

Aunque resulta tentador imaginar el futuro de la cadena de montaje como un proceso totalmente automatizado, la realidad es un poco más compleja.

Los mayores avances en la producción en cadena de montaje no se deberán tanto a la automatización como a una mayor visibilidad de los procesos industriales.

De hecho, las líneas de montaje modernas consisten en una estrecha colaboración entre personas y máquinas, coordinada por aplicaciones muy similares a las que tienes en tu smartphone.

Con IIoT, el big data, la visión artificial y otras tecnologías de la Industria 4.0, las líneas de montaje siguen incorporando algunas de las tecnologías más avanzadas del planeta.

A continuación se indican algunas diferencias entre la cadena de montaje moderna y la de Ford.

Recopilación de datos

En la cadena de montaje moderna, nuevos tipos de sensores y IIoT recopilan datos de personas y máquinas en tiempo real.

Colaborativo

Gracias a la robótica avanzada, la automatización colaborativa y un software más sofisticado, los seres humanos trabajan más estrechamente que nunca con las máquinas en las cadenas de montaje.

Menos lineal

Algunas líneas de montaje son menos lineales que sus predecesoras. En su lugar, el trabajo se distribuye de forma dinámica entre las diferentes líneas y células según sea necesario.

Productos de gran variedad

Gracias a la gran demanda de personalización y a unas tecnologías de prevención de errores más avanzadas, las líneas de montaje modernas pueden producir cientos de variantes de un mismo producto.