Por qué los datos industriales necesitan normas

En un episodio reciente del podcast «Augmented Ops», Erich Barnstedt, experto en IoT industrial con más de dos décadas de experiencia en Microsoft, destaca la necesidad de estandarizar los protocolos de datos industriales para lograr la interoperabilidad entre los distintos sistemas de producción. El debate, titulado«Interoperabilidad de los datos industriales», analiza los factores que determinan estas normas y el papel fundamental que desempeñan a la hora de hacer posible la transformación digital a gran escala.

Al explicar cómo se han desarrollado y aplicado las normas en la industria, Barndstedt destaca que el camino hacia la verdadera interoperabilidad de los datos en el sector manufacturero está plagado de retos, pero que resulta esencial para alcanzar los objetivos de la Industria 4.0, que consisten en lograr una interconexión total entre los sistemas de fabricación y los sistemas empresariales.

Barnstedt destaca el importante papel que desempeñan los comités de normalización, como la Fundación OPC y el Comité Técnico MQTT de OASIS. Estos comités —compuestos por expertos del sector, proveedores de software, tecnólogos y otras partes interesadas— actúan como los crisol en los que se forja el futuro de los protocolos de datos industriales. Su labor abarca tanto la creación de nuevas normas como la tarea fundamental de actualizar y perfeccionar las ya existentes para satisfacer las demandas en constante evolución de los usuarios finales del sector.

Como miembro veterano del Consejo Asesor Técnico de la Fundación OPC, Barnstedt cuenta con una amplia experiencia en el funcionamiento interno de este tipo de grupos. Cuando se le pregunta por su funcionamiento, describe los comités como un campo de batalla de ideas, donde los detalles técnicos importan tanto como los objetivos generales de la especificación. Para bien o para mal, las discusiones y los debates dentro de estos grupos no siempre se rigen por las necesidades de los usuarios finales, sino que pueden verse influidos por los intereses estratégicos de los proveedores de software que forman parte del comité. El tira y afloja de estos intereses es lo que da forma a los estándares, con el objetivo declarado de crear especificaciones que sean robustas, versátiles y capaces de impulsar una verdadera interoperabilidad entre sistemas diversos.

La interoperabilidad entre los sistemas de fabricación y los sistemas empresariales es un principio fundamental de la Industria 4.0, que promete importantes mejoras en eficiencia y competitividad para las empresas que sean capaces de lograrla. Los protocolos estandarizados de transferencia de datos actúan como un lenguaje común, permitiendo que sistemas dispares se comprendan entre sí y compartan información. Barnstedt señala que «cualquiera puede crear un copo de nieve. Crear un copo de nieve es fácil. Pero no va a funcionar con nada más». Sin estas normas, el sueño de un sistema de producción totalmente integrado se convierte en una tarea mucho más difícil y costosa, ya que cada fabricante tendría que desarrollarlas por su cuenta con recursos internos.

Como explica Barnstedt, las implicaciones prácticas de los estándares, tanto para los fabricantes como para los proveedores de software, son inmensas. Al establecer un marco común para la interoperabilidad, los estándares abiertos permiten a los proveedores competir en el mismo mercado, lo que les impulsa a mejorar continuamente la calidad de sus productos y servicios. Esta competencia impulsa la innovación, lo que, en última instancia, se traduce en una mejor experiencia para los usuarios finales. Para los fabricantes, que son los usuarios finales de las herramientas basadas en estos estándares, la interoperabilidad que ofrecen les permite integrar rápidamente nuevas tecnologías y procesos sin tener que preocuparse por problemas de compatibilidad. Los estándares constituyen la columna vertebral de una pila tecnológica de fabricación flexible, gracias a la cual los fabricantes pueden mantener su agilidad a la hora de responder a las nuevas demandas del mercado o a los avances tecnológicos.

En definitiva, estas normas no solo tienen por objeto facilitar la comunicación entre diferentes máquinas y sistemas, sino también crear un sector manufacturero cohesionado y unificado. En un sector caracterizado por una amplia variedad de sistemas heredados y tecnologías de vanguardia, las normas garantizan que las innovaciones más recientes puedan integrarse en la infraestructura existente, tendiendo un puente entre lo antiguo y lo nuevo. Esta integración es crucial para la transformación digital en curso en el sector manufacturero, ya que allana el camino hacia operaciones más avanzadas y basadas en datos que puedan alcanzar todo el potencial prometido por la cuarta revolución industrial.

Como subraya Barnstedt a lo largo del episodio, «la era de los ecosistemas de jardín amurallado ha llegado a su fin». Históricamente, los proveedores han desarrollado sus productos basándose en especificaciones propietarias, lo que limita a las empresas a construir su pila tecnológica utilizando únicamente el software compatible específicamente con el proveedor que desarrolló dicha especificación. En su lugar, aboga por la adopción de especificaciones y protocolos no propietarios, que facilitan un nivel de interoperabilidad de datos e integración de sistemas imposible de conseguir con arquitecturas cerradas. Con un enfoque de arquitectura abierta, los fabricantes pueden crear fácilmente integraciones con un número potencialmente infinito de componentes de terceros.

Esta flexibilidad es fundamental en un panorama en el que la diversidad tecnológica no es la excepción, sino la norma. Una arquitectura abierta también allana el camino para la incorporación de tecnologías emergentes (como la IA generativa o la inteligencia espacial) a medida que van apareciendo, lo que permite a las empresas preparar sus operaciones para el futuro en un sector manufacturero en rápida evolución.

Barnstedt deja claro que cree que los comités de normalización y las especificaciones que elaboran desempeñarán un papel fundamental a la hora de impulsar la creación de este ecosistema tecnológico abierto. Al elaborar sus normas centrándose en la apertura y la interoperabilidad, estos comités contribuirán a hacer posible un ecosistema en el que los datos y los sistemas puedan intercambiarse libremente. Sin estas normas abiertas, los fabricantes seguirán dando vueltas en círculo en el «infierno de la integración» mientras intentan hacer realidad los beneficios prometidos por la Industria 4.0.